I tiden før den amerikanske borgerkrig bliver den frie, sorte familiefar Solomon Northup brutalt bortført, frastjålet sin identitet og solgt til slaveri på en bomuldsfarm i det sydlige USA. Som slave er han frataget sine rettigheder, og må tilbringe tolv frygtelige år med hårdt arbejde og skiftende ejere, inden han øjner en mulighed for at slippe fri.